La première fois que notre jonque s'est faufilée entre les pitons calcaires, une question m'est venue naturellement : avec près de 2 000 îles plantées dans cette eau turquoise, laquelle choisir pour poser le pied à terre ? La réponse tient en une poignée de noms seulement, car la grande majorité de ces îles de la baie d'Halong sont des blocs abrupts, magnifiques à photographier depuis le pont, mais impraticables. Ce guide rassemble celles qui comptent vraiment : les sommets qu'on grimpe, les grottes qu'on explore, les plages où l'on pose sa serviette, et les rares îles où l'on peut même dormir.

Comprendre les îles de la baie d'Halong avant de partir

Sur les quelque 2 000 îlots qui composent ce paysage classé à l'UNESCO, seule une petite dizaine se visite réellement, et encore moins offrent une plage digne de ce nom. Ce n'est donc pas une destination balnéaire au sens classique : c'est un terrain de jeu vertical, fait de sommets à gravir, de grottes à parcourir en barque et de criques discrètes où l'on s'arrête nager. Si vous cherchez de longues plages de sable blanc, Phu Quoc ou la côte de Nha Trang conviendront mieux. Ici, la beauté se mérite un peu, et se découvre presque toujours depuis le pont d'un bateau, puisque l'immense majorité des sites ne s'atteignent que par une croisière organisée.

Trois baies, un seul paysage

Ce que l'on appelle communément la baie d'Halong recouvre en réalité trois zones distinctes, taillées dans le même relief karstique. La baie d'Halong proprement dite concentre les grottes et points de vue les plus célèbres, là où se déroule la majorité des croisières classiques. Plus au sud, autour de Cat Ba, s'étend une baie plus verte et plus calme, réputée pour ses criques et ses hébergements insulaires. Au nord-est enfin, une zone bien plus tranquille abrite de grandes îles habitées, accessibles en ferry plutôt qu'en croisière, fréquentées surtout par les voyageurs vietnamiens en quête de calme.

Cat Ba, la seule île à explorer en toute liberté

Parmi toutes les îles de la baie d'Halong, une seule sort vraiment du lot : Cat Ba. Contrairement au reste de l'archipel, qui ne se visite qu'en suivant l'itinéraire d'une croisière, Cat Ba est une destination à part entière, avec sa ville, ses hôtels pour tous les budgets et son parc national. On peut y louer un scooter, marcher dans la jungle, ou simplement flâner le long du port avant de repartir vers les criques voisines. C'est aussi le point de départ idéal pour rejoindre les eaux plus discrètes de Lan Ha, et notamment le village de pêcheurs de Viet Hai, niché dans une vallée que peu de visiteurs prennent le temps d'atteindre à pied.

Les îles emblématiques de la baie d'Halong centrale

C'est dans le cœur de la baie que se trouvent les images qui ont fait sa réputation dans le monde entier.

L'île de Ti Top, pour la vue à couper le souffle

Impossible d'évoquer les îles de la baie d'Halong sans parler de Ti Top. Après une montée raide de plusieurs centaines de marches, la récompense est un panorama à 360 degrés sur des dizaines de pitons émergeant de l'eau, l'une des vues les plus photographiées du Vietnam. Beaucoup de visiteurs enchaînent d'ailleurs la montée jusqu'au sommet de Ti Top avec une baignade rapide sur la petite plage en croissant qui borde l'île, sachant que l'affluence y est réelle en milieu de journée.

L'île de Bo Hon et ses grottes spectaculaires

Bo Hon ne se visite pas vraiment comme une île, mais comme un ensemble de cavités creusées dans la roche. On y accède en barque pour explorer des salles immenses aux stalactites impressionnantes, dont une grotte que la baie d'Halong garde comme l'un de ses secrets les mieux préservés, avant de ressortir en pleine lumière au milieu des falaises.

Soi Sim, la petite sœur discrète

À quelques centaines de mètres de Ti Top se cache Soi Sim, une île plus modeste mais tout aussi charmante, connue pour ses arbustes de myrte rose. Sa plage est fermée depuis plusieurs années pour des raisons de préservation : on l'admire donc surtout depuis l'eau, en gardant un œil sur son statut avant d'espérer y débarquer un jour.

Direction Lan Ha : les îles où passer la nuit

C'est dans les eaux de Lan Ha, autour de Cat Ba, que se trouvent les rares îles où l'on peut dormir sur le sable plutôt que sur un bateau. L'île aux Singes, accessible en une dizaine de minutes depuis le port de Ben Beo, séduit avec ses deux petites plages et ses primates espiègles qu'il vaut mieux observer sans nourrir. Un peu plus loin, Castaways et Freedom Island cultivent une ambiance festive, entre kayak, sauts depuis les falaises et soirées animées : deux adresses taillées pour les groupes de jeunes voyageurs plutôt que pour une escapade en famille.

Bai Tu Long, les îles authentiques du bout de la baie

Plus au nord-est, la donne change. Ici, on quitte les croisières pour le ferry depuis le port d'Ao Tien, et l'on découvre de vraies îles habitées, avec leurs villages de pêcheurs et leur rythme tranquille. Quan Lan offre de longues plages presque désertes, Co To séduit par ses eaux claires même si ses liaisons dépendent de la météo, et Ngoc Vung reste la plus discrète des trois. Pour approfondir cette échappée moins fréquentée, un carnet de voyage détaillé consacré à l'île de Co To donne une bonne idée de ce qui vous y attend. Ces îles se méritent : le trajet est long, et pour un premier séjour, mieux vaut d'abord découvrir la baie centrale.

Quand explorer les îles de la baie d'Halong

Pour la navigation, les grottes et les points de vue, la baie se visite toute l'année, même sous la brume hivernale qui lui donne un charme particulier. Pour la baignade, mai à août offre l'eau la plus chaude, au prix d'une affluence plus dense et d'un risque d'orages. Le printemps et l'automne restent les saisons les plus équilibrées, avec un ciel dégagé et des températures agréables, tandis que l'hiver, trop frais pour se baigner confortablement, se prête davantage à la contemplation. Ceux qui planifient plusieurs jours sur l'eau y trouveront tout leur compte avec un itinéraire de trois jours pensé pour prendre le temps plutôt que d'enchaîner les étapes.

Derniers conseils avant d'embarquer

Emportez de l'argent liquide et de l'eau, car les îles offrent rarement des commerces. Prévoyez un maillot déjà enfilé avant chaque escale, les vestiaires étant sommaires. Une petite laine n'est pas de trop en hiver, et des chaussures à bonne adhérence rendront les marches bien moins glissantes. Enfin, ce site classé mérite le respect qu'on lui doit : on repart avec ses déchets, on ne touche pas les formations rocheuses, et on laisse les singes tranquilles.

Au fond, les îles de la baie d'Halong ne se résument pas à une liste de noms à cocher. Elles racontent une baie qui se découvre lentement, un sommet après une grotte, une plage après un village de pêcheurs, jusqu'à ce qu'on comprenne pourquoi tant de voyageurs y reviennent, non pas pour bronzer, mais pour se laisser surprendre, une île à la fois.